那是十九世纪中叶。成年兄弟姐妹菲利克斯·杨和尤金妮亚·蒙斯特在欧洲出生和长大，他们过着波西米亚式的生活，这反映了他们在欧洲各地旅行的习惯。菲利克斯没什么钱，但对绘画和艺术很感兴趣。尤金妮亚是男爵夫人。他们决定前往新英格兰，第一次见到他们的舅舅和他们的三个表兄弟温特沃斯一家，温特沃斯一家住在波士顿郊外。温特沃斯一家非常清教徒，尤其是舅舅，他希望邻居布兰德先生能为他的三个孩子提供道德指南针，尤其是害羞的格特鲁德，布兰德先生想娶她为妻。温特沃斯一家对亲戚来访的原因有些怀疑，但舅舅还是把他们安置在他们房产的邻近一所房子里。虽然菲利克斯喜欢和他的表兄弟们相处，尤其是格特鲁德，但尤金妮亚却有点冷漠，而且知道他们去美国的真正原因。对于尤金妮亚来说，他们叔叔的另一位表兄弟罗伯特·阿克顿先生可能正好符合她的目标，即她目前的婚姻和经济保障。